Llegamos finalmente al tomo que pone punto final a la colección clásica del Motorista Fantasma. Tras el breve paso de Roger Stern, la serie concluye con la etapa de J. M. DeMatteis, acompañado por Bob Budiansky como coargumentista y dibujante de prácticamente toda la colección, con la única excepción de un episodio ilustrado por Don Perlin.
Johnny Blaze continúa instalado en la feria de Quentin, por lo que se mantiene el mismo reparto de secundarios formado por Ralph Quentin, Cynthia Randolph, Red Fowler y Corky Franklin.
DeMatteis abre la etapa presentando a Centurius, el Hombre sin Alma, un devorador de almas que, además, acabará convirtiéndose en el villano encargado de poner el broche final a la colección.
Ya en este primer episodio el guionista deja claras las intenciones que marcarán toda la etapa: explorar la relación entre Johnny Blaze y Zarathos, el demonio que habita en su interior, como si fueran dos identidades completamente independientes. La idea nace de la novedad introducida por Roger Stern, según la cual Johnny es ahora capaz de comunicarse con su alter ego demoníaco. Zarathos se manifiesta como una especie de mala conciencia desde un limbo o plano paralelo que parece representar algún rincón del subconsciente de Blaze. Un recurso que permite enfrentar dialécticamente a ambas mitades del Motorista Fantasma y que terminará desembocando en un enfrentamiento real cuando Mefisto traslada a ambos al Hades.
El señor de los infiernos decide poner a prueba a su sirviente Asmodeo organizando una macabra carrera repleta de amenazas demoníacas, en la que Johnny y Zarathos compiten con la promesa de obtener su libertad como recompensa.
Se trata de una historia entretenida y visualmente muy atractiva que desemboca en un episodio dedicado a narrar el origen de Zarathos: cómo fue despertado por una antigua tribu indígena y cómo terminó esclavizado por Mefisto. Es el villano Pesadilla quien provoca esos recuerdos antes de atraer al demonio a su reino onírico y a continuación hacer lo mismo con Johnny Blaze. Ocasión que sirve también para introducir una nueva secuencia de carácter onírico, esta vez surgida de la mente de Johnny, que funciona como un amplio repaso a buena parte de los acontecimientos vividos por la colección desde su primer número.
Llama la atención la enorme cantidad de relatos de origen del personaje de turno y recuerdos varios en formato flashback que acumula esta etapa. No exagero si digo que salen a uno por número contando el total de los incluidos en el tomo. El recurso acaba resultando redundante, pero no se puede negar su carácter insólito.
En cualquier caso, el arco protagonizado por Mefisto y Pesadilla tiene su punto de interés y consigue transmitir una atmósfera muy sugerente, aunque probablemente destaque más por el apartado visual que por el desarrollo de la historia. Bob Budiansky no es un dibujante especialmente brillante, pero sí un narrador competente, capaz de construir escenas con fuerza y crear ambientes muy apropiados para este tipo de relatos sobrenaturales.
En paralelo, y con la feria de Quentin como escenario, se desarrolla otra línea argumental que supone el regreso del Amo de los Monstruos. En primer lugar, el villano envía a Viento de Acero, una siniestra motorista acrobática, para hacerse con el control del circo de Ralph Quentin. Más adelante será el propio Amo de los Monstruos quien entre en escena para culminar sus planes.
Lo cierto es que este arco argumental resulta bastante ingenuo y no termina de funcionar a nivel emocional. El desarrollo es poco fluido, algunos giros parecen innecesarios y la actitud de sometimiento de Ralph Quentin cuesta bastante de creer. Al menos, el extravagante propósito del villano —convertir a todo el mundo en monstruos de feria— y las abundantes escenas de acción consiguen sostener razonablemente el conjunto.
Lo que viene a continuación, por fortuna, eleva considerablemente el nivel, aunque, por desgracia, es el arco que pone el cierre a la colección.
Roxanne Simpson reaparece de forma inesperada para pedir ayuda a Johnny Blaze, lo que supone también la despedida definitiva del entorno de la feria que había acompañado al protagonista a lo largo de este tomo y del anterior.
Un misterioso predicador dotado de poderes de sugestión, conocido como el Comepecados, ha logrado apoderarse de las almas de todos los habitantes del pueblo donde vive Roxanne. Sin embargo, pronto descubrimos que tras él se encuentra Centurius y su Cristal de las Almas.
Un último arco argumental estupendo que, además, ofrece un final plenamente cerrado para la serie. Bob Budiansky firma aquí seguramente su mejor trabajo de toda esta etapa, en una historia vibrante que incluso permite ver a un Zarathos insólitamente acongojado.
Pero eso no es todo, porque también cabe hacer mención de un episodio que aparece intercalado entre los primeros números del volumen. Se trata de una historia publicada diez años más tarde dentro del título Marvel Super-Heroes, escrita por Tina Chriopoulos y dibujada por Greg LaRocque.
La explicación de esta curiosidad editorial es sencilla: el episodio había sido concebido originalmente como un número de relleno para la serie regular, pero finalmente no llegó a publicarse al no resultar necesario. Permaneció guardado en un cajón durante una década, hasta que Marvel decidió recuperarlo dentro de la cabecera genérica Marvel Super-Heroes. Su inclusión en este volumen, por tanto, está plenamente justificada; otra cuestión ya es su calidad, francamente floja, lo que lo convierte en un episodio totalmente prescindible.
Completan el tomo un número de Los Nuevos Defensores con participación de Johnny Blaze, creo que innecesario, y dos episodios de la colección What If…?.
Conclusión
Estamos ante un tomo ligeramente inferior al anterior, aunque mantiene un nivel de entretenimiento aceptable durante buena parte de su recorrido. Además, cuenta con un excelente arco final que proporciona un cierre muy satisfactorio a la colección clásica del Motorista Fantasma y que, probablemente, figure entre lo mejor que han ofrecido estos siete tomos.
Enlace a la ficha:
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